Jason y Patrick, los dos alumnos más inmorales del Prestridge College, se apuestan seducir y abandonar a dos confiadas compañeras, pero su perverso juego termina en empate. Cassie Merteuil, una mujer fría y calculadora, se convertirá entonces en el trofeo definitivo que les lleve a desempatar. Sin embargo, saben que ahora todo será más complicado para ellos, porque Cassie no es otra de las inocentes alumnas del College, sino una mujer cruel, con fama de manipular a los hombres y de doblegar su voluntad hasta llevarles a límites que ni los dos depravados alumnos podrían imaginar…

¿Existe realmente el pináculo de la vida? Guenther y Paul están convencidos de su existencia: quieren vivir –hasta el límite y sin compromisos– y esperan lo mismo del amor. Ambos pasan el fin de semana junto a la hermana de Guenther, Hilde, en una casa de verano en el campo. Paul está fascinado por Hilde y se enamora de ella. Al principio parece que ella le corresponde; sin embargo, Hilde tiene varios amores. Se está viendo en secreto con Hans, el antiguo amante de Guenther. Junto con un numeroso grupo de amigos, celebran en el jardín una fiesta bohemia regada en alcohol. En ese momento Hans aparece de improviso y pone en marcha una montaña rusa de emociones que pronto sale fuera control de manera furiosa. Ebrios de ajenjo, música y ansias de vivir, los cuatro jóvenes quedan atrapados en una vorágine mortal.